Albert le Grand et Thomas d’Aquin définissent tous deux la création par opposition au changement naturel, en se confrontant à la démonstration aristotélicienne de l’éternité du monde. Ils ont pourtant une conception différente du rapport entre création ex nihilo et commencement. Pour Albert le Grand, la créature a un commencement du fait même de son statut de créature. Pour Thomas d’Aquin, au contraire, « être toujours » et « être créé » ne sont pas contradictoires. L’originalité de Thomas d’Aquin vient d’une attention à la signification de l’ordre de nature et de l’ordre de durée, ainsi que d’un approfondissement à la fois métaphysique et théologique de leur distinction.
Le livre de la Genèse s’ouvre par ces mots : « In principio creavit Deus caelum et terram. » Pour saint Augustin, l’expression in principio revêt trois sens : 1° Au commencement du temps (in principio temporis) ; 2° Dans le Fils (in Filio), auquel est approprié le principe exemplaire de la création ; 3° Avant toutes choses (ante omnia), ce qui signifie que Dieu seul est créateur et que tout ce qui n’est pas Dieu est créé. La tradition a donc lu dans ce verset à la fois le fait que la création a un commencement, l’affirmation selon laquelle c’est Dieu Trinité qui crée, et la dépendance de toutes choses à l’égard de Dieu. Ces trois aspects se reflètent dans la formule de foi du concile Latran IV (1215) :
Il y a un seul et unique vrai Dieu, […] Père et Fils et Saint-Esprit, […] unique principe de toutes choses, créateur de toutes les choses visibles et invisibles, spirituelles et corporelles, qui, par sa force toute-puissante, a tout ensemble créé de rien dès le commencement du temps l’une et l’autre créature, spirituelle et corporelle.
