Pour saint Thomas, ainsi qu’on peut légitiment l’établir à partir de sa réflexion sur la vertu de religion et de certains textes dispersés dans son oeuvre, le sacerdoce est une institution naturelle, aux formes infiniment variées selon les cultures, qui découle des exigences générales de la vie religieuse des sociétés humaines. Tout prêtre est médiateur entre Dieu et la communauté d’abord dans l’ordre cultuel — le sacerdoce se définit directement par l’offrande du sacrifice public —, mais sa médiation s’étend normalement aux autres domaines de la vie religieuse (enseignement,gouvernement…). Les réalisations surnaturelles du sacerdoce, et spécialement le sacerdoce chrétien, n’abolissent pas mais intègrent et accomplissent les traits essentiels du sacerdoce comme institution naturelle.
