La foi catholique nous enseigne que nous devons prier pour les âmes du purgatoire. Mais pouvons-nous les prier ? Entendent-elles nos demandes ? Dans le cas où elles ne connaîtraient pas nos demandes, peuvent-elles quand même intercéder pour nous ? À ces questions, saint Thomas répond par la négative même si certains de ses écrits modèrent légèrement cette position. Par la suite les théologiens se diviseront mais nombre d’entre eux ainsi que certains mystiques enseigneront que l’on peut prier les âmes du purgatoire. Enfin, malgré la quasi-absence d’éléments dans l’enseignement de l’Église et dans sa liturgie, le magistère récent enseigne que « notre prière pour eux peut non seulement les aider mais aussi rendre efficace leur intercession en notre faveur » (CEC, no 958). Dans la droite ligne de cette affirmation du Catéchisme de l’Église catholique, l’encyclique Spe salvi nous incite fortement à penser que l’on peut prier les âmes du purgatoire. En lisant ces documents récents, nous essaierons de comprendre comment ils peuvent aider à penser la possibilité d’une prière adressée aux âmes du purgatoire et/ou une intercession de ces mêmes âmes auprès de Dieu.
Il est communément admis que ni l’Écriture ni la liturgie ne donnent un fondement à une prière aux âmes du purgatoire. De même, sous réserve d’une étude approfondie et selon notre connaissance, les Pères n’en disent presque rien. De son côté, le Magistère est extrêmement discret. Enfin, les théologiens médiévaux, tel saint Thomas, nient ou réduisent fortement la possibilité de prier les âmes du purgatoire. À l’inverse, la doctrine concernant la prière pour les âmes du purgatoire a fait l’objet de nombreux développements et d’affirmations ancrées dans l’Écriture, la Tradition et le Magistère. Dans l’article du Dictionnaire de théologie catholique consacré au purgatoire Albert Michel affirme : « Tous ces documents, enseignement des Pères, prescriptions des conciles, formules liturgiques, inscriptions épigraphiques, nous amènent, pour l’Église latine, à la même conclusion que pour l’Église grecque : depuis les temps les plus reculés — ce qui nous permet de dire depuis les temps apostoliques — la croyance à l’efficacité des suffrages pour les défunts est un dogme universellement reconnu. »Cependant, une affirmation récente du Magistère a retenu notre attention. Le Catéchisme de l’Église catholique affirme : « Notre prière pour eux [les morts qui sont au purgatoire] peut non seulement les aider mais aussi rendre efficace leur intercession en notre faveur . »
